1943 年春未夏初，第二次世界大战出现重大转折，同盟国从战略防御开始转向战略进攻，英国皇家空军的飞机每隔几天就夜袭德国法西斯的首都――柏林。
6 月14 日午夜11 点，杰克・维克利中尉兴冲冲地登上他那架C―4―2 号远程轰炸机，准备去参加对柏林的又一次夜间空袭。他坐在驾驶舱里，静候起飞的命令，白天那一幕幕欢快景象还在脑海里翻腾着。
今天是他21 岁的生日。中午，他所在的英国皇家空军轰炸机司令部792 飞行中队的同僚们，特地在机场餐厅里为他祝贺生日。圆桌上立着一枚炸弹壳，上面镌刻着“祝杰克生日快乐”几个大字。在朋友们一片祝贺声中，杰克一口气将插在生日蛋糕上的21 根蜡烛全部吹灭。
更值得高兴的是，下午他代表792 中队参加了司令部运动会，在撑竿跳高比赛中一举夺魁，为自己的生日献上了一份厚礼，撑竿跳高是他擅长的项目，在大学时代他就多次获得校运动会撑竿跳冠军。而在今天，他却越过了4．15 米横竿。这可是他生平第一次越过这个高度。尽避当时横竿颤一动了一下，却终究没掉下来。为此，他为792 中队赢得了一块金牌。
杰克离开运动场时，中队长维克中校喜滋滋地走过来，拍着杰克的肩膀说：“干得好，杰克！今晚参加空袭，你千万要保重呀！我刚听说，为迎接英国皇家空军大型运动会，8 月24 日你将作为轰炸机司令部的当然代表，参加与战斗机司令部的撑竿跳高对抗赛。”杰克向维克中校行了个礼，说：“中队长，请放心，离比赛还有两个多月哩。我保证下次还拿冠军！”耳机里传来起飞命令，打断了杰克的回忆。杰克与同伴们在一片嗡嗡的发动机声中，驾起轰炸机，冲向夜空。
792 飞行中队一共有18 架兰开斯特远程轰炸机，全都参加了这次空袭。
每架兰开斯特飞机上有5 名乘员，除机头的驾驶舱外，机身还有一个透明的投弹舱。飞机上载有6 吨重磅炸弹。
经过3 个小时的飞行，轰炸机机群一精一确安全地飞临柏林上空。令人惊讶的是，此时此刻，柏林城却沉浸在一派宁静之中。或许是下着蒙蒙细雨的缘故，夜空没有探照灯光，德国防空部队也没有像往常那样发射高射炮火。
维克中校飞在最高层，他通过无线电向部下发出命令：“今晚地面没设防，按原订目标低空投弹！”杰克飞机上的领航员将飞机领向轰炸的目标――一家大发电厂，投弹员全神贯注，把重磅炸弹瞄准地面目标。
杰克在驾驶舱用机内通话系统向同伴们发出命令：“投弹！”霎时间，兰开斯特轰炸机群倾泻下一颗颗重磅炸弹，柏林城立刻成了一片火海。刚刚还宁静的城市，顷刻间，探照灯和曳光弹的光束纵横交错；重磅炸弹与高射炮弹的爆炸火光彼此辉映。柏林，成了恐怖的地狱。
爆炸产生的热风，从柏林城反冲上来，撞在每一架兰开斯特轰炸机上，那30 吨重的庞然大物竟然像飓风中的一张纸，在空中飘飘摇摇。
维克中校兴奋得连声喊道，“炸得好！炸得好！现在准备返航！小伙子们，别一浪一费汽油啦，回家吃火腿和鸡蛋去！”杰克正准备调转机头，突然一阵炮火袭来，飞机像挨了一大棒似的，猛地一震，从头到尾抖动起来。很显然，飞机中弹了。杰克回头一看，通往投弹舱的那条原本是漆黑的走道，正喷一射着熊熊的火焰。他迅即按动无线电呼叫按钮，在这危急的关头，他必须向中队长报告。“C―4―2 呼叫中队长，我机右翼中弹起火，只有跳伞了。”他知道剩余时间不多了，但还是加了两句：“不过，请中队长放心，我会回来参加8 月24 日的撑竿跳高比赛的。”机内通话里传出领航员的喊声：“杰克，快跳伞！”杰克隐隐约约看到同伴们的影子正消失在茫茫夜空中。这时，他才冲到舱门口，跳了下去。随着他这一跳，飞机的一翼蓦地倾斜，整个飞机尖一叫着，拖着一一团一黑烟栽向地面。
杰克打开降落伞，向地面飘去。他刚着地，就成了德国人的俘虏。一个多月中，他受到德国人的严刑拷打，还要无休止的回答他根本无法回答的问题，并且被不断地转换着监禁的地点。
转眼到了8 月初，杰克被送到一个用铁丝网围着的战俘营――玛克维茨集中营。这是德国看守最严密的战俘营。在这里，监禁着许多英国军官。长年的关押，使他们个个面黄肌瘦，憔悴不堪。但不久杰克就发现，尽避他们遭受到如此严酷的摧一残，却依然十分乐观。他们对战局出现的重大转折，深表关注，对盟军的最后胜利充满信心。纵然这里最不允许议论的事是逃跑，而且自玛克维茨战俘营设立以来，从来没有人活着逃出去，但他们背地里还是在悄悄议论着这个话题。
玛克维茨战俘营的营址是经过一精一心选择的。它的四周围着一圈高达3．5 米的铁丝网，网外是一条7 米宽的水沟，在沟那边是一片宽阔的沼泽地，长满高大的蒲草，像个小森林似的。乍一看，这或许是逃跑的战俘一个安全的隐蔽地，但实际上，在蒲草下面却是几十厘米深的泥潭。人的脚一旦陷进去，就不能自拔，结果只能被德国人的警犬发现而被咬死。只有过了这魔鬼般的沼泽地，才算真正逃出战俘营。因此，逃跑成功的可能一性一几乎等于零。而一旦重新捉回来，就必定被当众处死。
然而，面对如此险恶的环境，逃跑的密谋依旧在战俘中酝酿着。为此，战俘们还专门成立了一个“逃跑委员会”，由德高望重的英国军官哈德上校负责领导，为避免不必要的损失，所有逃跑计划必须通过哈德上校审订，如果他认为计划过于鲁莽行不通，就必须了以废止。但如果他认为哪怕有一了点成功的希望，不管它有多大的危险，他也会积极支持，并提出各种建议，使计划更趋完善。而且如果有必要，委员会还会号召每个战俘给准备逃跑者提一供帮助，千方百计予以配杰克到这里两个星期了。他必须赶在8 月24 日前回去参加撑竿跳高比赛。逃出去的强烈念头，始终缠绕在他的心头，怎么也挥之不去。随着这个日期渐渐临近，他心急如焚。当然，这两个星期他并没白白度过。他利用各种机会，跑遍了整个战俘营，从各个角度，对四周的地形、建筑进行了仔细的观察。他特别感兴趣的，是战俘营东北部的一块高地。
与高地相对的沼泽地的那一边，有一个正在使用的德国空军机场。它建在比战俘营地势还要高一点的地方。杰克注意到，每天破晓时分，飞机场上总停放着十几架“米瑟施密特”式飞机，它们整齐地排列在机场上，并且发动着引擎，随时准备起飞，以防止英国远程轰炸机的突然袭击。他还发现，他们睡觉的屋子是由废钢管搭起来的，而且一床一铺也是由这些轻型钢管支撑着。随后，一个大胆而又周密的逃跑计划，在他心中逐步形成。
8 月22 日早晨，也就是英国皇家空军撑竿跳高对抗赛开幕的前两天，杰克找到了哈德上校。
杰克庄重地敬了个礼，突如其来地对上校说，“上校，您允许我逃跑吗？”哈德上校略显惊讶地注视着他。这个身高1.90 米的小伙子，眼里燃一烧着火一般的热情，微微颤一动着的下颌充满自信。
上校微笑着说：“可是，你到这里刚刚十来天，杰克！你是不是有点太着急了吧？”杰克挺认真地点点头，答道：“是的，我非常着急！上校，我必须赶在明天晚上回到英国，我跟我的上司早已约定了。”哈德上校不禁皱起了眉头。他可不喜欢那种一爱一跟年长军官开玩笑的年轻人。
上校面无表情，用稍带冷漠的口吻揶揄道：“那么你打算怎么完成你的创举呢？难道德国人会借一架飞机送你飞回英国吗？”杰克咧着厚厚的嘴唇笑了，“我无法向德国人借，因为我不会说德语。
上校，别忘了我是飞行员，我会开飞机，我想自己搞一架飞机飞回去。”哈德上校宽厚地笑了笑，满腹狐疑地问：“你的想法很好，很大胆，但我想问一下，你有什么高招可以摆脱这里的严密防范？你不会不知道，玛克维茨战俘营是德国人引以为豪的集中营，号称‘无法逃越的监狱’。它四周围有3．5 米高、50 厘米宽的带刺的铁丝网围着，到了晚间8 点，警报一响。
就有500 伏的高一压电流通过这些铁丝网。你准备怎样克服这小小的障碍呢？”杰克沉着而又自信地答道：“跳过它，上校。”哈德上校盯着杰克，惊奇得好半天说不出话来。战俘营里到处有荷